Selon une étude publiée aujourd’hui par la revue American Museum Novitates, des fossiles découverts près de Whitehorse dans les années 1970 indiquent que le Yukon était peuplé de rhinocéros et de tortues il y a environ huit millions d’années.
L’étude réalisée par une équipe de chercheurs du monde entier – notamment le paléontologue yukonnais Grant Zazula et Kristen Kennedy de la Commission géologique du Yukon – concernait des fragments de dents encore non identifiés de la collection de fossiles du Yukon. Les scientifiques pensent, en se fondant sur l’« empreinte dentaire » observée dans l’émail au moyen d’un microscope électronique à balayage, que les dents appartenaient à de lointains parents de nos rhinocéros d’aujourd’hui.
Si tel était le cas, les fossiles seraient la première confirmation de la présence de mammifères dans cette partie du monde avant la période glaciaire. Ils confirmeraient également la théorie selon laquelle de tels animaux se seraient rendus d’Amérique du Nord en Asie par le pont terrestre de Béring.
Les fragments de dents ont été découverts en 1973 dans les environs de l’ancienne mine Whitehorse Copper, près de Wolf Creek, en même temps que les fossiles d’une tortue de l’Ouest, d’une tortue et d’un ancien brochet. Les caractéristiques géologiques du site portent à croire que les fossiles – qui apportent la preuve d’un climat très doux, chaud et humide – datent de la fin du Miocène, il y a près de huit millions d’années.
Le monde entier a les yeux rivés sur l’importante collection de fossiles et les équipes de paléontologues et d’archéologues de renommée internationale du Yukon. Cette étude est encore un bel exemple d’une collaboration qui se conclut par de fascinantes découvertes.
Mme Jeanie Dendys, ministre du Tourisme et de la Culture
Ces nouvelles découvertes font l’objet d’un article intitulé The first Tertiary fossils of mammals, turtles, and fish from Canada’s Yukon, paru récemment dans la revue spécialisée American Museum Novitates, évaluée par les pairs et publiée par l’American Museum of Natural History.
Les fragments de dents constituent la seule confirmation connue de la présence de Rhinocerotidae dans l’Arctique de l’Ouest nord-américain. Ils appuient la théorie selon laquelle des rhinocéros auraient fait la traversée entre l’Asie et l’Amérique du Nord par la Béringie.
L’émail des dents est la matière la plus dure et la plus résistante produite par les vertébrés. Il renferme des données phylogénétiques et taxonomiques.
Les fossiles ont été découverts en 1973 par Joan Hodgins lors d’une randonnée avec un groupe de jeunes dans les environs de l’ancienne mine Whitehorse Copper, près de Wolf Creek.
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